Incendies causés par la foudre

Qui ne s’est jamais amusé à mesurer le temps séparant la vue d’un éclair du son du tonnerre pour estimer la distance d’un impact de foudre ? En effet, puisque la lumière nous parvient presque instantanément, alors que le son se déplace beaucoup plus lentement dans l’air (environ 340 m/s), on peut en déduire qu’un intervalle d’environ trois secondes correspond à un impact situé à un kilomètre de distance.

Si la foudre s’avère impressionnante à regarder, elle est également dangereuse, non seulement pour notre santé, mais également parce qu’elle peut être à l’origine d’incendies. Chaque année, au Canada, on recense en moyenne de deux à trois décès et 180 blessures liées à la foudre¹, laquelle est également en cause dans près de 50 % des feux de forêt² et dans de nombreux incendies de bâtiment.

Qu’est-ce que la foudre?

La foudre est une décharge électrostatique brève, mais d’une puissance impressionnante, pouvant atteindre 15 millions de volts, avec une intensité moyenne d’environ 24 000 ampères³. La durée de la décharge est généralement de l’ordre d'un quart de seconde. Les éclairs se manifestent majoritairement à l’intérieur des nuages, on parle alors d’éclairs intranuageux. Ils peuvent aussi se produire entre deux nuages distincts. Enfin, seulement environ 10% des éclairs produisent une décharge entre un nuage et le sol — ou encore un bâtiment.

Comment les impacts de foudre affectent-ils les bâtiments?

La foudre peut entrer dans les bâtiments de trois manières possibles :

1. Impact direct

• En frappant directement le bâtiment, notamment une pièce métallique située au niveau du toit (clou de fixation de bardeau, gouttière, cheminée, évent de toiture, etc.) ;

2. Impact indirect

• En frappant un arbre ou un autre objet situé à proximité du bâtiment. Dans de tels cas, le courant électrique peut se propager radialement dans le sol et pénétrer dans les bâtiments, notamment en passant du réseau de plomberie au réseau électrique, en particulier si les canalisations d’eau souterraines sont utilisées pour la mise à la terre de l’installation électrique du bâtiment ;
• En frappant les câbles aériens situés à proximité et en pénétrant dans le bâtiment par les conducteurs de branchement électrique, les conducteurs de continuité des masses ou les câbles de télécommunication ;
  
  

  

3. Par induction

• Courant parasitaire dû à un impact à proximité d’une ligne du réseau d’alimentation électrique.
  
  

  

Réseau de détection d’impacts de foudre

Dans le cadre d’une investigation visant à déterminer la cause d’un incendie possiblement lié à un impact de foudre, l’investigateur dispose de plusieurs outils, dont les réseaux de détection d’impacts de foudre. Les rapports issus de ces réseaux fournissent des informations précieuses, notamment la zone probable et le moment exact des impacts survenus durant une période donnée. La position des impacts est représentée par des ellipses de probabilité, que l’expert doit prendre en considération lors de l’analyse du rapport.

Indices laissés par un impact de foudre

Les dommages observables causés par la foudre sont nombreux et variés. Dans son investigation, l’expert portera une attention particulière aux indices suivants :

• Des traces de fusion aux points d’impact possibles, notamment sur les clous de fixation des bardeaux, les parois d’une cheminée, les gouttières et les fascias ;
  

  

  
  
• Des dommages causés par un impact direct tout au long de la propagation du courant entre le point d’impact et le sol, notamment des traces de fusion aux jonctions de pièces métalliques et l’éclatement de matériaux contenant de l’humidité ;
  
  

  

• Des traces de surchauffe sur les composants électroniques et sur l’isolant des câbles électriques ;
  
  

  

• Des traces de fusion sur les conduits et raccords des installations de gaz. Lorsqu’une conduite est endommagée par la foudre, une fuite peut se produire, et l’éclair responsable du dommage peut également enflammer le gaz qui s’en échappe ;
  
  

  

• Enfin, un impact de foudre peut causer des dommages aux appareils électroniques de plusieurs résidences avoisinantes. Questionner les occupants de ces résidences au sujet d’éventuels dommages à leurs appareils électroniques permet également à l’investigateur d’évaluer le rôle possible de la foudre dans le sinistre.

Conclusion

Phénomène naturel d’une puissance exceptionnelle, la foudre représente un risque réel pour la sécurité des personnes et des bâtiments. Sa compréhension, appuyée par l’analyse des indices matériels et les données issues des réseaux de détection, permet aux investigateurs d’identifier plus efficacement son rôle dans un sinistre.

Références :
1 https://www.canada.ca/fr/environnement-changement-climatique/services/foudre/mesure-securite/statistiques-deces-blessures.html
2 https://cwfis.cfs.nrcan.gc.ca/ah/nfdb
3 NPFA 921-2014 article 9.12.8.2 Caractéristiques des éclairs